Seguridad vial: el semáforo cumple 101 años

Este miércoles, el buscador Google nos recordó con uno de sus simpáticos doodle que hace 101 años que se puso en funcionamiento el primer semáforo eléctrico de luces, un gran invento que supuso quizás la contribución más universal a la seguridad vial. El artista Nate Swinehart dibujó este doodle del primer semáforo que, a diferencia de los actuales, no tenía la luz amarilla.

Como recuerda Google, el primer semáforo eléctrico con luz verde y luz roja fue instalado en la esquina de las calles 105 y Euclides, en la ciudad estadounidense de Cleveland, el 5 de agosto de 1914. Entonces, en las calles de las ciudades de Estados Unidos, las que más tráfico soportaban del mundo, carretas y carros tirados por caballos compartían espacio con el reciente invento del automóvil, y eran policías de tráfico quienes organizaban el tránsito de vehículos en las intersecciones.

La llegada del semáforo fue toda una revolución, aunque antes del semáforo de Cleveland hubo otros «prototipos» en los que ya se usaban señales iluminadas.

En 1868, en Londres se instaló un semáforo que funcionaba con lámparas de gas basado en las señales ferroviarias de la época. Tenía dos brazos que se levantaban para indicar el sentido que tenía que detenerse, y incorporaba lámparas de gas de colores rojo y verde para su uso nocturno. Sin embargo, este primer semáforo era manual por lo que requería que un policía lo controlase todo el tiempo. El problema de este semáforo era su peligrosidad: tan solo dos meses después de su puesta en funcionamiento, el semáforo londinense explotó causándole la muerte al policía que lo controlaba.

Años después, en 1920, el oficial de policía William Potts, que ya había ideado varios diseños de semáforos, añadió la luz amarilla al semáforo, de manera que permitía advertir de una mejor manera al conductor sobre el inminente cambio a la luz roja. Por entonces, los semáforos ya se habían extendido por todo el mundo y su evolución se aceleró incorporando señales para los peatones, evolucionando para organizar el tráfico de bicicletas y tranvías, y optimizando la luminosidad de las señales.

Semáforos más seguros y eficientes

Los últimos avances en semáforos buscan ahorrar energía, utilizando lámparas LED que consumen el 10% de las luces incandescentes y tienen una vida estimada 50 veces superior.

Otro elemento que se ha desarrollado en los semáforos es la seguridad vial, conectándolos con las centrales de emergencias y la policía, y añadiéndoles sensores que detectan la llegada de vehículos de emergencias y reaccionan para facilitarles el paso, automáticamente.

Un invento como el semáforo probablemente haya salvado la vida de miles de conductores y peatones en el mundo. No obstante, los accidentes siguen sucediendo y es conveniente protegerse ante la posibilidad de que otro conductor se salte el semáforo y golpee nuestro vehículo. Es en esos momentos cuando un seguro de coche demuestra su valía, en función de las coberturas que se incluyan en la póliza.

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Imagen 1: Doodle de Google que conmemora el 101 aniversario del semáforo de Cleveland.

Imagen 2: Horia Varlan (CC BY 2.0) via Flickr.